تم استخدام مراقبة مياه الصرف الصحي خلال تفشي أوميكرون من قبل العلماء في مدينة نيويورك وبوسطن وأماكن أخرى، وتمكنوا من تحديد الزيادات الوشيكة في الحالات في أحياء معينة حتى قبل تحديد البديل من مسحات الاختبار. والعكس صحيح أيضا، ففي مينيابوليس وسانت بول بولاية مينيسوتا -على سبيل المثال- كان المسؤولون الذين شهدوا انخفاضا في كمية الفيروس في مياه الصرف الصحي قادرين على التنبؤ بأن ذروة أوميكرون قد مرت.
ويستمر الكاتب ليقول إن الاهتمام باختبار عينات الهواء كان قليلا جدا، على الأقل حتى وقت قريب. وطور المسؤولون الصينيون نظام كشف يقال إنهم سيستخدمونه لجمع عينات الهواء واختبارها من الأماكن في دورة الألعاب الأولمبية الشتوية في بكين 2022. وفي الولايات المتحدة تقوم شراكة بين مدينة ديفيس بكاليفورنيا وجامعة كاليفورنيا في ديفيس بمراقبة مرشحات الهواء في المدارس الابتدائية بحثا عن الفيروس.
وحتى الآن، استخدم العلماء -في الأغلب- عينات بيئية مثل هذه لتتبع الاتجاهات في تركيز فيروس كورونا وتحديد النقاط الساخنة للاستجابة لها. ومن الممكن أن توفر هذه العينات أيضا نافذة على ديناميكيات متغير جديد مثير للقلق في المجتمع الأوسع، أسرع وأكثر دقة من أي عينة من شخص واحد.
وتقدم عينة الفيروس المأخوذة من مسحة الأنف أو اللعاب معلومات عن شخص واحد؛ أما العينة الواحدة من مياه الصرف الصحي أو الهواء توفر معلومات عن العديد من الأشخاص؛ ولذلك فإن الاعتماد بشكل أكبر على هذه الأساليب يمكن أن يوفر للعالم وقتا إضافيا للاستجابة قبل أن تنتشر المتغيرات.
ومع ذلك، فلا تزال هناك بعض التحديات العملية، ويمكن أن تحتوي العينات البيئية على كثير من المحتويات الأخرى، بما في ذلك عدد لا يحصى من الفيروسات والبكتيريا والفطريات الموجودة في النفايات البشرية. وقد يكون تحديد ما هو مهم وما هو غير مهم أمرا صعبا.
يحتاج العالم إلى تطوير إجماع حول كيفية تحليل التسلسل البيئي وإنشاء مركز -كما يفعل “جي آي إس إيه آي دي” للتسلسل السريري- يتيح مشاركة المعلومات في الوقت الفعلي تقريبا والرؤى عبر البلدان.
